Rafael Canogar es uno de los principales exponentes del informalismo español, tanto por su condición de integrante y fundador del grupo El Paso como por su trayectoria individual.
Desde joven mostró un gran interés por la pintura y la escultura, lo que le llevó a trabajar como discípulo del pintor Daniel Vázquez Díaz. En 1955 realizó sus primeras pinturas abstractas, muy influenciadas por la obra de Joan Miró, y en 1957 fundó, junto con artistas como Antonio Saura, Manuel Millares o Luis Feito, el grupo El Paso, que supondría todo un soplo de aire fresco en la paupérrima escena artística de la posguerra española.
El Paso se inspiraba en el expresionismo abstracto de artistas americanos como Jackson Pollock y Willem de Kooning, así como en la pintura gestual española de la época. Rafael Canogar se caracterizaba por el apasionado enfoque emocional hacia su arte y la preocupación por la realidad social, lo que le convertiría en uno de los artistas más destacados del grupo.
En 1963 da un giro radical a su trayectoria artística para pasarse a la pintura figurativa, con una fuerte carga de compromiso social. Estas obras reflejan su interés por la situación social y política del país y suponen una crítica a la dictadura franquista. Sin embargo, a mediados de los setenta vuelve a la abstracción, estilo en el que ha trabajado durante el resto de su carrera. Su obra más reciente se caracteriza por una abstracción más colorista, en la que la pincelada gruesa tiene un gran protagonismo.
Entre sus reconocimientos se encuentran el Gran Premio de la Bienal de São Paulo (1971), el Premio Nacional de Artes Plásticas (1982), el Premio Tomás Francisco Prieto (2002), la Medalla de Oro al Mérito en las Bellas Artes (2003), el Premio Artes Plásticas de la Cultura de la Comunidad de Madrid (2005) y el Premio Nacional de Arte Gráfico (2011). Desde 1998 es miembro de la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando.
La colección Hortensia Herrero incluye varias obras de Canogar, que van desde pinturas clásicas de los años cincuenta hasta trabajos más recientes, realizados en 2022.
